Cuaderno 02 · Acto y potencia: comprender el cambio

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Sala: Schola · Serie: Aula de Síntesis de Filosofía Tomista · Código: SCH-ST-02 · Versión: 2.0 ampliada · Fecha: 14 de septiembre de 2026 · Estado: publicado

Acto y potencia: comprender el cambio

Pbro. José Octavio Lara Pachón

Recuperación

El Cuaderno 01 distinguió el resumen de la síntesis: sintetizar significa mostrar cómo unas tesis dependen de otras y por qué. Ahora comenzamos por una distinción que atraviesa la filosofía de la naturaleza, la antropología y la metafísica de santo Tomás: potentia et actus, potencia y acto.

Pregunta rectora

¿Cómo puede cambiar una realidad sin surgir de la nada ni convertirse en cualquier cosa?

Tesis

El cambio es inteligible porque aquello que cambia posee una capacidad real para recibir una determinación que todavía no tiene: pasa de estar en potencia respecto de ella a poseerla en acto. La potencia no es una cosa completa escondida dentro de otra ni una mera posibilidad lógica; es un principio real ordenado a actos determinados.

Distinciones necesarias

1. Posible lógico y potencia real

Que una frase no contenga contradicción muestra una posibilidad lógica. La potencia real exige, además, un sujeto con capacidad proporcionada. No es contradictorio imaginar que una semilla llegue a ser árbol; y la semilla posee una capacidad natural para desarrollarse de ese modo. En cambio, la misma semilla no tiene potencia natural para convertirse en caballo. La potencia está determinada por la naturaleza del sujeto.

2. Potencia y privación

La potencia es capacidad para una perfección; la privación es ausencia de una forma que un sujeto puede tener. El niño posee potencia para leer, pero todavía está privado del hábito de lectura. La ceguera, por contraste, no es una nueva facultad: es la privación de la vista en un sujeto cuya naturaleza está ordenada a ver.

3. Acto primero y acto segundo

Una capacidad ya adquirida puede llamarse actus primus, acto primero, respecto de su ejercicio. Saber música es acto frente a no haberla aprendido, pero permanece como potencia respecto de tocar ahora una pieza. La ejecución es actus secundus, acto segundo. La distinción impedirá confundir poseer una facultad con ejercerla.

Lectio textus · Santo Tomás

Fuente primaria: Tomás de Aquino, De principiis naturae, capítulo 1.

Illud quod potest esse dicitur esse potentia; illud quod iam est dicitur esse actu.

Traducción literal propia: «Aquello que puede ser se dice que está en potencia; aquello que ya es se dice que está en acto».

Versión filosófica: algo está en potencia respecto de una determinación que puede recibir; está en acto cuando posee efectivamente esa determinación.

Tesis textual de Tomás: el Aquinate introduce acto y potencia para explicar el devenir de las cosas naturales. Reconstrucción: si el término del cambio no estuviera de ningún modo al alcance del sujeto, el cambio sería ininteligible; si ya estuviera plenamente en acto, no habría cambio. Desarrollo posterior: las formulaciones esquemáticas de las tesis tomistas condensan esta doctrina, pero no deben confundirse con las palabras literales de santo Tomás.

El argumento

1. Cambiar es adquirir una determinación que antes no se poseía en acto.
2. El sujeto que cambia no puede recibir cualquier determinación, sino aquellas para las cuales tiene capacidad real.
3. Esa capacidad determinada es potencia.
4. La determinación efectivamente adquirida es acto.
5. Por tanto, el cambio es paso de potencia a acto en un sujeto que permanece de algún modo a través del proceso.

Este argumento no pretende que todo cambio sea idéntico. Llegar a estar sentado es un cambio accidental: la persona permanece siendo la misma sustancia. La generación de un viviente implica una transformación sustancial. Los capítulos siguientes deberán distinguir materia, forma, sustancia y accidente.

Objeción didáctica

Objeción: «Hablar de potencia parece simplemente decir que algo podría suceder; por tanto, no añade nada a la descripción del cambio».

Respuesta: la potencia no designa solamente nuestra ignorancia acerca del futuro. Expresa una capacidad fundada en lo que el sujeto es. El mármol puede recibir muchas figuras porque posee ciertas propiedades; no puede realizar por sí mismo el acto de esculpir. El escultor tiene la potencia activa de trabajar, mientras el mármol tiene potencia pasiva para recibir una figura. La distinción identifica principios distintos y permite preguntar qué sujeto cambia, qué acto adquiere y qué agente hace posible el tránsito.

Dos errores que debemos evitar

• Cosificar los principios: acto y potencia no son dos objetos completos ensamblados dentro de la cosa; son principios correlativos mediante los cuales comprendemos su constitución y operación.
• Saltar inmediatamente al acto de ser: la pareja acto-potencia prepara la metafísica tomista, pero no autoriza a identificar sin mediaciones toda forma con el actus essendi, acto de ser. Esa distinción se estudiará al tratar esencia y esse.

Aplicación antropológica

Decir que una persona posee potencias no significa dividirla en pequeñas sustancias. La vista, el intelecto y la voluntad son principios de operaciones del viviente. Esta preparación permitirá comprender la siguiente tesis del curso: el alma no es un huésped encerrado en el cuerpo, sino su forma sustancial, principio primero por el cual un cuerpo vive y realiza operaciones vitales.

Probatio hodierna · Transhumanismo y naturaleza humana

Problema contemporáneo: si la técnica pudiera ampliar indefinidamente la memoria, la fuerza, la longevidad o la percepción, ¿toda modificación de nuestras capacidades sería una perfección de la persona?

Quaestio didáctica

La cuestión no pertenece literalmente a santo Tomás. La formulamos para comprobar si la distinción entre potencia, acto y naturaleza permite juzgar una propuesta contemporánea sin anacronismo.

• Objeción: perfeccionar consiste en aumentar capacidades; por tanto, toda ampliación técnicamente posible mejora al ser humano.
• Distinción: una potencia no está ordenada a cualquier acto, sino a actos proporcionados a la naturaleza del sujeto. Aumentar una capacidad instrumental no garantiza la perfección integral de quien la posee.
• Respuesta: una intervención puede ser terapéutica, restaurativa o potenciadora. Su juicio exige preguntar qué facultad modifica, para qué fin, con qué efectos sobre la unidad corporal y psíquica, y bajo qué condiciones de justicia.

Principio tomista pertinente: una perfección es acto de una potencia determinada. No basta que una modificación sea posible; debe realizar de manera ordenada un bien humano y respetar la unidad del sujeto.

Límite histórico: el Aquinate no conoció la ingeniería genética, los implantes neuronales ni el transhumanismo. La aplicación es una prolongación racional nuestra y debe dialogar con las ciencias actuales y con datos empíricos verificables.

Dictamen provisional: la técnica puede sanar y ampliar operaciones humanas, pero no define por sí misma qué es la plenitud humana. Confundir potencia técnica con perfección moral transforma el «podemos hacerlo» en un injustificado «debemos hacerlo».

Caso para analizar: una empresa ofrece un implante cerebral que duplica la memoria, pero crea dependencia del proveedor y transmite datos íntimos. Distinga potencia, acto, fin, agente, riesgos para la unidad personal y exigencias de justicia.

Ejercicio

Analice uno de estos cambios: aprender una lengua, sanar una herida o adquirir una virtud. Identifique: 1) el sujeto que permanece; 2) la potencia real; 3) la privación inicial; 4) el agente; 5) el acto adquirido. Después explique por qué el proceso no puede describirse como simple aparición de algo desde la nada.

Checkpoint tomista

• Ruta y sesión: fundamentos para la Síntesis Filosófica II · Cuaderno 02.
• Tesis dominada: el cambio se comprende como paso de potencia a acto.
• Distinción en proceso: potencia real / posibilidad lógica; acto primero / acto segundo.
• Fuente trabajada: De principiis naturae, cap. 1.
• Pregunta pendiente: ¿cómo se relacionan materia y forma con potencia y acto?
• Próximo objetivo: el alma como forma sustancial del cuerpo.

Fuentes

• Corpus Thomisticum: texto latino y repertorios de las obras de santo Tomás.
• Tomás de Aquino, De principiis naturae: texto latino con traducción inglesa para control.
• Tomás de Aquino, In XII libros Metaphysicorum expositio: especialmente el libro IX para la prioridad y los sentidos del acto y la potencia.

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